巡洋舰是目前在役舰艇中舰炮、导弹武器最多的一种，是海军中较老的一个舰种，主要用来破坏敌海上交通线、加入编队进行海上作战、保护已方海上交通线、保障登陆兵上陆以及布设水雷障碍等。
巡洋舰是一种强有力、多用途的水面战舰，是现代海军主要的战斗舰艇之一，能在较长时间和恶劣气象条件下进行机动作战。它装备有攻防武器系统，具有较高的航速和较大的续航力。
早期的巡洋舰与战列舰一样，以舰炮为主要武器。随着舰空母舰的日益崛起，巡洋舰一度与战列舰一样，日渐没落。而50年代诞生并普遍装舰的导弹武器和核动力装置使巡洋舰起死回生。50年代，美国率先在巡洋舰上装备导弹武器，后又建造了世界上第一艘核动力巡洋舰“长滩“号。而前苏联一直没有代停止大型巡洋舰的建造。法国、英国、德国也较重视巡洋舰的发展。这样，到90年代初，全球仍有9个国家拥有85艘巡洋舰。
战列舰又称主力舰，战斗舰，它是以大口径舰炮为主要武器，具有很强的装甲防护和突击威力，能在远洋作战的大型水面军舰，又称战斗舰。在海战中通常是由多艘列成单纵队战列线进行炮战，因而得名。早期的战列舰也曾称作铁甲舰或装甲舰等。
战列舰名称是随着1655—1667年英国-荷兰战争中海军战术的改变而出现的。当时火力最强的战船不进行接舷格斗，而是排成一线纵队的战列，与敌舰队平行行驶，利用本舰队一侧的舷炮对敌集中火力齐射，因而得名“战列舰”。1638年建成的英舰“海上群王”号便是这种战舰的第一艘，它有3层舷炮甲板，102门火炮。这时的战列舰都是木制的帆船。
1849年，法国建造了世界上第一艘以蒸汽机为主动力装置的战列舰“拿破仑”号。它装有舷炮100蒸汽战列舰时代。但它仍挂有作为辅助动力的风帆。1861年，英国第一艘铁壳装甲战列舰“勇士”号，也挂有辅助的风帆。战舰上的风帆到达20年后才逐渐消失。
1862年，法国建造了第一艘装有旋转炮塔的战列舰“阿尔贝王子”号，由于炮塔式舰炮可向任何方向过时了，所以在一段时期里装舰的名称取代了战列舰。
1906年，英国建造的当时世界上最大，火力最强的装甲舰“无畏”号下水了，并恢复了战列舰的名称。“无畏”号是由意大利著名工程师库尼贝迪上校设计并监造，排水量17900吨，航速40公里/小时，装备有安装在家座炮塔内的10门305毫米主炮，24门76毫米副炮，水下鱼雷发射器材座，这比当时其它最大的装甲舰的火力还要强1倍以上，两舷，炮塔和指挥塔的装甲厚达280毫米。此后，各海军强国纷纷仿效“无畏”号建造造自己的战列舰。在20世纪30年代以前，“无畏”舰就是战列舰的同义词，战列舰的多少也成为衡量一个国家海军实力强弱的标准。世界上最后一艘战列是在第二次世界大战末期下水的。这期间，战列舰的排水量，航速，主炮口径，装甲厚度及其它性能都有了很大提高，便在先后建造的上百艘战列舰中，无一不承袭了“无畏”号所奠定的基本形式。
世界上最大的战列舰是日本于第二次世界大战期间下水的“大和”和“武藏”号战列舰，满载排水量为72800吨，最高航速为50公里/小时，舰上装有3联457毫米主炮9门，炮弹重达1460公斤，还有12门3联装155毫米副炮和12门双联装128毫米平高两用炮。“武藏”号在1944年10月24日，“大和”号在1945年月月初日，先后被美军飞机击沉，这标志着战列舰的没落，它在海战中的地位被航空母舰所取代。第二次世界大战后，各国都不再建造新的战列舰。估计今后也不会再有哪个国家建造战列舰了。
80年代，美国对4艘已退役的“依阿华”级战列舰进行现代化改装，加装各种新型雷达，导弹，防空，电子对抗和指挥控制通信系统，重新编入现役。1989年，美国对密苏里、威斯康星号等战列舰已相继完成改装工程，重新服役，分别部署于太平洋和大西洋，独立进行海上作战，支援登陆和攻击岸上目标等任务。在1991年1月的海湾战争中，美军曾使用其中的“密苏里”和“威斯康星”号战列舰对伊拉克目标进行炮击和发射巡航导弹。但在此后的1993年，美国的4艘战列舰又再次退出现役。
战列舰经历了风帆战列舰和蒸汽战列舰两个阶段。19世纪中期出现蒸汽战列舰。20世纪初，英国建造了无畏号战列舰；法、俄、德、意、日、美等国也相继建造战列舰。20世纪80年代初，美国开始将4艘艾奥瓦级战列舰进行现代化改装，其满载排水量为万吨左右，最大航速为35节，使用经济航速（17节）时的续航力为万海里。