这一年，矿业学院面向全国煤矿企业招生，对象为二十岁左右，具有三年以上工作经验，有相当于初中以上文化程度的工人。
鸿影所在的月牙湾煤矿获得了一个招生指标。
每一个矿工都红着眼盯着这个宝贵的名额。谁都明白，一个矿工若能成为大学生，简直就是山鸡变凤凰，一步登天，成为人人望其项背的对象。将来毕业后，会有更为广阔的前景摆在面前，会得到更多锻炼和重用的机会，并以此为台阶，有望当上领导干部，由服从命令的人变成发号施令的人，由被管理者变成管理者。为此，符合条件的矿工都争先恐后地报了名。
鸿影在得知了招生的信息后，寂静的心弦同样产生了一丝颤动。他曾经也一度向往着大学的美好生活，能在安静的教室里吸收人类最高深的智慧，能和心灵相通的人交流彼此感兴趣的问题。但是，出身贫民阶层的命运早已为他选择好了道路。虽然心有不甘，但也只能坦然接受这一切。而如今，紧闭的大门虚开了一条缝，让迷失的一代重新看到了微弱的文明之光。个人的命运与时代的进步再度有了合流。
鸿影自然不想错过这千载难逢的机会。他并不是因为有出人头地的机会而兴奋，只是单纯地想学习，接受更高等的教育。他一次又一次心潮澎湃地想象那个能遨游于书海的地方。因此，他第一时间递交了申请表。
与他同一时间递交申请表的还有另一个人，就是柳翩来。
柳翩来最近心情格外地好。前不久他被评为“青年突击手”，代表煤矿到矿务局参加表彰大会。柳翩来一脸春风得意，在会场上左右逢源，俨然成为了全场的焦点。回来后，听闻煤矿有一个招生指标，更是点燃了雄心壮志。他深刻认识到，当一个矿工贴上大学生的标签，相当于背上了前程的助推器。他仿佛站在了新的起跑线上，内心被热血激荡着。他开始有所觉悟，重新规划着个人的命运，飞黄腾达的欲望在心里不断膨胀。
虽然报名的人有很多，但真正符合资格的却很少。最终，在经过层层筛选后，只剩下严鸿影和柳翩来两人进入到最后的录取阶段。
至于推荐谁上大学，引起了很大的争论。一部分人觉得严鸿影性格孤僻，将来毕业后也很难融入集体发挥才干。而柳翩来则显得头脑灵活，办事老练，刚柔并济，善于组织工作，适合摆在更高的位置。另一部分人觉得柳翩来性格过于圆滑，爱卖弄聪明，企图心太明显。相比之下，严鸿影显得为人朴实，做事低调，时时想着工作，处处想着集体，而且更重要的是，他曾多次在报刊杂志上发表文章，是公认的笔杆子。
眼下，柳翩来处在一种毫不外露的焦灼情绪中。他虽在故作镇定，但发烫的双手透露了他的心情。此前，他满心笃定自己是被推荐的不二人选，没想到半路杀出个程咬金。他自认为各方面都不比严鸿影差，但只要没有十足的把握，他就无法安心。他心头沉重，仿佛有种预感在他耳边轻声地说：一旦错过这次机会，你这辈子都别想翻身……当他抬起头来的时候，他的视线和严鸿影的视线碰撞在一起。电光火石间，两人都把目光转向别处，互相回避。他们心照不宣：两人之中必须有一人被淘汰，不是他，就是我。
一天傍晚，鸿影独自一人躺在宿舍的床上。他已经错过了吃晚饭的时间，不过一点也不觉得饿。一个人如果脑子里填满了思虑，反倒无暇顾及肚子的空虚。他半闭着眼睛沉思遐想，忽然听见轻微的脚步声。他没有理睬，只以为是同宿舍的人。这时，他听见一个意外的声音：
“鸿影，就你一个人吗？”
那声音刻意发得很柔和，结果只是变得十分轻微，有些字消失在了喉头到嘴唇的路上，如同在一个缺弦的键盘上弹琴。
鸿影急忙支起身，看见柳翩来媚态优雅地站在眼前。
步入宿舍的柳翩来一副虚伪而沉稳的嘴脸，让人不寒而栗。两只充满谄谀和讨好的眼睛，好像黏附在鸿影身上，眼神中躲闪的阴影似乎隐含着不可告人的密谋。
鸿影态度冷淡地问道：
“你有什么事？”
柳翩来咧嘴媚笑一下，好像鳄鱼般的谄笑。他用下级面对上级的语气说道：
“鸿影，我想和你商量个事。”
“你说吧。”鸿影口气生硬地说道。
“是这样的，”柳翩来偷偷地瞟了鸿影一眼，“你也知道，来这以前我下过乡。我相信，农村是一个广阔的天地，到那里是可以大有作为的，所以身体力行，第一批就报名下乡去了。我决心一辈子扎根农村，把青春和汗水奉献给那一望无际的土地。三伏烈日当头，我锄地时赤膊上阵，一头钻进一眼望不到尽头的青纱帐。玉米叶子在身上刺啦刺啦地划过，胳膊、前胸留下道道血印，又痛又痒。然而这些都顾不上，要紧的是必须用浑身的气力将硕大的锄板深深地插进泥土，再将它使劲拔出，一锄接一锄循环往复，全速推进。我脊背上的汗水很快就汇成了河沟儿；腰，即使痛得快折断了，也不能直起来，否则就再也弯不下去。我心里默念着，坚持！一定要坚持！不能落后，除非你是个软蛋。为了庄稼，我还要和所有粪便打交道。鸡粪、猪粪、牛粪、马粪，急了得上手抓，最脏的大粪也不在话下。浑身上下里里外外都被粪便包围着，甚至常常溅到嘴里。村长见我扎实肯干，对我印象极好，推荐我当矿工。我一开始舍不得离开农村，但村长怒气冲冲地对我说，一个有为青年怎么能不思进取呢？我只好勉为其难，离开满腔热爱的乡土，来到这里，成为了一名矿工。”