星之都的夏日午后，阳光透过稀疏的云层，洒在星之都宽阔整洁的街道上。
位于城市东区的忍者学校门前，总是洋溢着孩子们的欢声笑语。
近日，校门对面新开了一家小吃店，很快就成为了放学后学生们流连忘返的所在。
店铺不大，却收拾得异常干净整洁。
玻璃柜台里陈列着各式各样的关东煮，汤汁清澈，萝卜、鸡蛋、昆布、竹轮浸润其中，散发着诱人的光泽和热气。
旁边的油锅里，金黄色的天妇罗和炸鸡块滋滋作响，香气飘出老远。
店主是一位气质温婉的妇人，有着一头柔顺的黑色长直发和深邃的黑瞳。
她总是带着淡淡的、似乎有些伤感的微笑，忙碌地招呼着孩子们，目光却时常不由自主地追随着那些被父母牵着手离开的小小身影，陷入短暂的失神。
这天放学，宇智波悠太和几个同学一起走出校门。
很快，他们的注意力就被新开的小吃店和围在那里的热闹人群吸引了过去。
“悠太，快来！这家的炸虾天妇罗超级好吃！”一个日向家的男孩嘴里塞得鼓鼓囊囊，含糊不清地喊道。
悠太摸了摸口袋里今天的零钱，咽了口口水，也挤了过去。
他看着玻璃柜里色泽金黄、香气扑鼻的各类小吃，最终指了指：“请给我两串烤肠。”
“好的，稍等。”美琴温柔地应道，熟练地用纸袋装好烤肠，递给孩子。
在悠太低头掏钱的时候，她看着孩子黑色的头发和略显熟悉的眉眼轮廓，动作微微一顿，又拿起一个小纸盒，装了一只饱满的炸虾天妇罗，轻轻放在悠太的纸袋上。
“这个…送给你。”美琴的声音比平时更柔和几分。
悠太愣了一下，抬起头，对上店主那双带着些许复杂情绪的黑眸。
他有些不解，但额外的美食总是令人开心的，于是脸上绽开灿烂的笑容：“谢谢阿姨！”
美琴看着孩子道谢后蹦蹦跳跳离开的背影，看着他衣服后背那小小的宇智波团扇家徽，眼神再次恍惚起来，仿佛透过他看到了远在木叶的另一个黑发男孩。
‘佐助……’
“看来你已经适应了这里的生活了，美琴。”一个熟悉而充满活力的声音将美琴从思绪中拉回。
美琴转头，看到漩涡玖辛奈正站在柜台前，毫不客气地自己拿起竹签扎了一个章鱼丸子放进嘴里，虽然秽土转生没有味觉，却还是一边含糊地称赞：“嗯！味道真不错！比以前木叶学校门口那家老店做的还地道！”
美琴无奈地笑了笑，递过去一张纸巾：“慢点吃，没人和你抢。只是些简单的小吃而已。”
忙碌一阵后，随着最后一批学生被家长接走，校门口渐渐安静下来。
美琴开始收拾店铺，玖辛奈也自然地绕进柜台后面帮忙擦拭器具，整理桌椅。
“真的不打算回宇智波的族地看看吗？大家都很想念你。”玖辛奈一边麻利地干活，一边旧事重提。
美琴擦拭柜台的动作慢了下来，眼神黯淡了几分：“鼬犯下的罪孽…我们一家…无颜面对族人。能在这里，远远地看着孩子们平安长大，看着宇智波的未来继续延续，我就很满足了。这…就像能看着佐助长大一样。”
她的声音里带着难以化开的愧疚和深沉的思念。
玖辛奈叹了口气，没有再劝。
她知道好友的心结并非一朝一夕能解开。
傍晚时分，玖辛奈拉着美琴去逛新开的商业街。
华灯初上，星之都的夜市热闹非凡，各式店铺灯火通明，人流如织。两人从服装店到饰品店，兴致勃勃地逛了一圈，手里很快就提满了大包小包。
就在她们对着一个新奇的手工工艺品摊位讨论时，一道金色的闪光悄然出现。
“哟，看来我来的正是时候。”波风水门带着他招牌式的温暖笑容现身，然而下一秒，他怀里就被塞满了各种购物袋，几乎淹没了他的上半身，只露出一头灿烂的金发。
“老公你真贴心！”玖辛奈笑嘻嘻地拍了拍那堆“包裹山”。
水门的声音从袋子后面闷闷地传来，带着十足的宠溺和一丝无奈：“为两位美丽的女士效劳，是我的荣幸。”
他熟练地调整了一下怀抱里几乎要滑落的袋子，稳稳当当地跟在两人身后，充当起移动货架和护卫的角色。
逛累了之后，三人来到幽河边的公园散步。
作为星之国最长、水量最丰沛的河流，幽河宛如一条玉带穿过星之都。
两岸修建了坚固而宏伟的堤坝，坝顶是宽阔的步行道和绿化公园，景色宜人，晚风习习，带来了河水的清新气息。
看着河中倒映的万家灯火和远处横跨两岸的宏伟桥梁，美琴不禁感慨：“这里的变化真是日新月异，充满了活力。”
“可我还是不太明白，”美琴轻声问道，目光扫过身旁的玖辛奈和水门：“你们……为什么会选择帮助星之国？”
“特别是连水门都…”她犹豫了一下，看了一眼旁边正在安静欣赏风景的水门：“你曾经是木叶的火影啊。”
玖辛奈和水门对视一眼，眼神交流中带着只有他们自己才懂的深意。
随后水门温和地接过话，声音平静而深邃：“有些事情，超越了村子的界限。这并非背叛，而是选择了一条我们认为更正确的道路。”
玖辛奈也收敛了笑容，握住了美琴的手，红发在夜风中微微飘动：“那天晚上，我绝不能眼睁睁看着你死去。带你回来，不仅仅是因为我们是闺蜜，更因为你不该成为那些黑暗政治的牺牲品。在这里，你可以安全地活着，看着佐助平安长大的消息。”
提到佐助，美琴的心揪紧了：“那孩子…在木叶还好吗？”
“根据…嗯，一些可靠消息，”玖辛奈看了水门一眼，实际上消息来源是面麻。
“三代目将他安置在了新的住所，生活上并未苛待他。而且，似乎还安排了暗部的人员私下里给他提供训练指导。安全和生活都不用太担心。”她省略了佐助可能面临的孤独和内心煎熬，这些说了只会让美琴更加忧心。
美琴稍稍松了口气，沉默了片刻，忽然看向玖辛奈，眼中带着愧疚和关切：“那你的孩子呢？我记得…鸣人那孩子，他在木叶…”
她欲言又止，她知道鸣人作为九尾人柱力在木叶的处境可能并不好，但她自己处境尴尬，即便想暗中提供一些帮助也难以做到。
玖辛奈的眼神柔软下来，还带着一丝神秘：“鸣人那小子，皮实着呢，还在木叶上忍校。至于我的另一个孩子嘛…”
她忽然狡黠地笑了笑，卖了个关子：“嘿嘿，其实已经在星之国了。以后有机会，你会见到的。”
美琴好奇地歪了歪头。
另一个孩子？
她敏锐地感觉到玖辛奈和水门身上似乎藏着更深的秘密，他们的“复活”绝非寻常，但他们身上却感受不到任何野心勃勃的气息，对待她就像多年的老友。
不过，美琴并不想深究。
只要能看到宇智波的孩子们平安长大，只要还有一丝希望在未来某天能与佐助重逢，其他的，她都不在乎了。
对于现在的她来说，这份宁静和希望，比什么都重要。
与此同时，在遥远的泷之国。
阴森的密林中，一场无声的杀戮刚刚结束。
宇智波鼬缓缓将苦无从一名叛忍的喉咙中抽出，鲜血顺着冰冷的金属滴落在积年的落叶上，悄无声息。
他的眼神一如既往的平静淡漠，仿佛刚才结束的不是一条生命，而是拂去了一粒尘埃。
旁边的桃地再不斩扛着那柄夸张的斩首大刀，不满地啧了一声：“又是这样，连热身都算不上。最近组织想招揽的新人质量真是越来越差了。”
他踢了踢脚边另一具早已冰凉的尸体：“这种货色也敢叛逃？简直浪费我们的时间。”
这几个月来，他们这对组合除了为“晓”组织执行各种高难度的任务以筹集巨额资金外，另一项工作便是“考验”新加入的成员。
可惜，迄今为止的两个新人，都在鼬的写轮眼或再不斩的精钢忍刀下走不过一招，轻易地化为了亡魂。
鼬沉默地擦拭着苦无。
他早已看出，身边的鬼人再不斩，是一个将残忍和狂野刻在骨子里的纯粹忍者，易怒且崇尚力量。
但在那表象之下，鼬敏锐地察觉到再不斩似乎隐藏着更深的秘密。
尤其是在组织为数不多的集会上，他与那个来自雾隐、痴迷的寻找雷刀·牙的情报的天才少女林檎雨由利之间看似冲动的冲突，总让鼬觉得有几分刻意。
就在两人准备处理尸体，前往地下换金所兑换那八百万两的赏金时，旁边的树干上如同霉菌滋生般缓缓浮现出一个猪笼草状的怪异身影。
“哎呀呀，任务完成得很顺利嘛。”白绝那轻佻的声音率先响起。
“目标是确认死亡。”黑绝低沉的声音紧接着补充：“首领有新的指令。”
鼬和再不斩同时看向绝。
“北边，铁之国，港口城市敦贺。”绝传达着佩恩的命令：“调查一个名叫角都的赏金猎人。尽可能获取他的详细情报，如果条件允许……可以尝试接触或清除。”
“角都？”鼬微微蹙眉，在记忆中搜索着这个名字。
“角都？”再不斩却似乎有些印象，粗声粗气地说，“听说过这家伙。地下换金所的老牌赏金猎人，活跃了好几十年了，据说跟初代火影一个时代的老怪物。不过几年前好像被那个叫卡多的大商人雇走了，当了保镖，最近几年很少听到他接大额赏金单了。”
他舔了舔嘴唇，眼中露出嗜战的光芒，拍了拍肩上沉重的忍刀：“鼬，这次的目标归我了。正好试试我这把新刀的锋利程度！”
鼬对此并无意见，淡然地点了点头：“可以。情报搜集为主，战斗视情况而定。”
他对于角都这种老牌强者的实力和秘术更感兴趣。
“啰嗦！”再不斩不耐地扛起大刀：“走吧，早点完事，那鬼地方冷死了。”
两道身影迅速消失在泷之国阴暗的林地深处，向着北方寒冷的铁之国而去。
北方吹来的冷风，似乎提前带来了肃杀的气息。
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铁之国，东北海岸的敦贺港。
海风带着咸湿的气息吹拂着这座繁忙的港口城市。
作为当前忍界少数几个没有忍者村、以武士和精湛铸造技艺闻名的国家，铁之国向来保持着一种独特的中立和封闭。
然而，近几年来，随着大陆西部那个星之国的崛起，一切都悄然发生着变化。
敦贺港比以往任何时候都要繁荣。
巨大的货轮停靠在深水码头，起重机轰鸣着将一箱箱货物吊装上岸，或是将成吨的、闪烁着金属光泽的铁矿石装船。
这些来自铁之国各矿场的优质铁矿，大部分的目的地都是一个，星之国。
尽管各大国官方对星之国那套“离经叛道”的制度口诛笔伐，矛盾重重，但星之国出产的各种商品，从物美价廉的日用百货到效果卓越的医疗器具，再到让各国贵族趋之若鹜的精致奢侈品，以其无可比拟的优势迅速占领了市场。
于是，出现了一种诡异的现象：各国大名和贵族们一边高声“抵制”，一边私下里与星之国进行着数额庞大的贸易。
敦贺港，便是这条重要贸易路线上的关键节点之一。
港口最大的泊位上，几艘悬挂着卡多商会旗帜的大型货轮正在紧张地装货。
身材矮胖、戴着圆框眼镜的卡多，正拿着账本和计算器，眉头紧锁地核算着本次采购的铁矿石成本、运输费用以及预期利润。
他身边站着一个高大的身影，穿着深色便服，脸上蒙着面罩，只露出一双毫无感情、如同古井般的绿色眼睛。
正是角都。
“成本又上涨了！铁之国的这些矿主真是贪得无厌！还有这运费…啧！”
“而且铁之国的铁矿产量还是太有限了。”卡多叹了口气，收起计算器，对身旁的角都抱怨道。
“就这么几船矿石，运回去恐怕还不够星之都那边一座大型钢铁厂几天的消耗量。市场需求太大了，这边的供应根本跟不上。”