朱由检再次伸出手指，那根指节分明，拥有着帝国最高决断权的手指，在舆图上轻轻地画了一个圈。
一个并不规则却触目惊心的圈。
这个圈从海岱之间的山东起始一路南下，扫过中原腹地的河南，最终将那片富庶得流油的江南水乡尽数囊括其中。
然后，皇帝再次开口。
“魏忠贤。”
他背对着魏忠贤，目光依旧凝视着地图。
“如果，你是那些因为一体纳粮和盐铁司而心怀怨怼，恨不得将朕食肉寝皮的盐商，是那些田产万顷，视朕为眼中钉的士绅……”
他的声音顿了顿，那平静的语调之下是足以让空气都凝结的冰冷。
“你们想要串联宗亲，扯起‘清君侧’的大旗，你会选择谁作为撬动整个大明江山的最关键的那一颗棋子？”
这个问题便如一把无形的快刀，瞬间斩断了所有纷繁的表象，直抵那乱局之下最致命的命门。
魏忠贤佝偻的身躯在听到这个问题时，不易察觉地绷紧了。
但他没有片刻的迟疑。
因为这个问题，这些日子以来，已经在他那颗老谋深算的头脑里盘桓了千遍万遍。
“回皇爷，”他的声音异常清晰，“必是鲁王！”
魏忠贤没有半点犹豫，没有丝毫揣摩，这是他从纯粹的利益角度得出的唯一答案。
他微微抬起头，浑浊的眼中闪烁着老辣而精准的光芒，开始为皇帝剖析这盘凶险至极的棋局。
“皇爷，福王朱常洵虽富可敌国，但他就是个被金银喂养得脑满肠肥的空壳，一个巨大的钱袋子罢了。那些人需要他出钱出名，却绝不会奉他为主。他贪婪而怯懦，只配在幕后输血，扛不起大事。”
“至于湖广的楚王，四川的蜀王，他们偏居西南一隅山高水远。即便有心也鞭长莫及，难成气候。等他们的兵马翻山越岭地折腾出来，京师这边的黄花菜都凉了。”
魏忠贤的分析如同一把锋利的剥皮小刀，一层层地将那些貌似强大的藩王剥得只剩下最本质的内核。
最后，他的目光仿佛也同皇帝一样，落在了舆图上那个极为关键的位置——兖州。
“唯有鲁王，朱寿鋐。”
魏忠贤的声音沉了下去，带着一种几乎具象化的凝重。
“论地利，他的封地兖州恰恰扼守着京杭大运河的咽喉！一旦他举旗，则南北漕运立断！京师百万军民的口粮，九边数十万大军的粮饷都将成为悬在他手上的一根绳索，随时可以勒紧，让京师不战自乱。”
“论人和，鲁王一脉在山东经营二百余年，根深蒂固。更重要的是”
魏忠贤的声音压得更低，仿佛那个名字本身就带着某种魔力，
“他的封地与曲阜的孔家近在咫尺。孔家，那可是天下读书人的圣宗。鲁王一旦与孔家联手，便能轻易扯起卫道、尊儒的大旗，获得天下文官士子在道义上的支持。届时，皇爷您推行的‘一体纳粮’，便会被他们污蔑为与民争利的苛政；您设立盐铁司，便会被曲解为动摇国本的暴行！”
说到这里，魏忠贤深深地吸了一口气，仿佛已经被自己描绘出的那幅可怕景象所震慑。
他做出了最终的陈词，那声音在寂静的暖阁中显得格外刺耳。
“所以，老奴斗胆断言。只要那些人说动了鲁王，则北可断漕运命脉，南可得大义人心。这清君侧的大事，看起来便已成了一半！”
话音落下，暖阁内陷入了更深的寂静。
魏忠贤跪伏于地，等待着皇帝的反应，他已经将自己能推演出的最危险的可能，毫无保留地呈了上来。
这个推论，足以让任何一个帝王夜不能寐，坐立难安。
然而出乎他意料的是，他没有等到雷霆震怒，也没有等到忧心忡忡的追问。
魏忠贤只听到了皇帝一声极轻的，几乎微不可闻的嗤笑。
几息之后，那个平静得可怕的声音再次响起。
“魏忠贤，你分析得不错。”
朱由检缓缓转过身，那双深不见底的眼眸，静静地注视着跪在地上的魏忠贤。
“所以……”
他刻意地拖长了语调，“早在朕亲率大军，前往陕西平乱的时候……
扬州汪家为首的那几个盐商，就已经派了心腹，带着重礼秘密北上潜入了兖州。在那里，他们见了鲁王。”
这句话，像是一根无形的针瞬间刺入了魏忠贤的骨髓，那张沟壑纵横的老脸血色褪尽，变得如纸一般煞白。
他猛地抬起头，声音因为极致的惊骇而走了调。
“那……那鲁王他……？！”
他甚至不敢将那个最可怕的猜测说出口。