龙驾自宣府启程。
三千蒙古铁骑，皆是蒙古各个小部落百战余生的精锐，他们的眼神里没了来时的桀骜，只剩下对强者的敬畏。
再加上那两千名在陕西杀出来的京营新军，五千铁骑扈从一路旌旗猎猎，卷起的尘土都带着一股挥之不去的煞气。
车驾行进的速度并不快。
入了直隶地界，仪仗的规模愈发煊赫，旌旗招展，甲光映日，沿途官吏早早便清空了道路，跪伏于道旁，山呼万岁。
朱由检坐在御辇之中，面沉如水。
他掀起车帘的一角，看到的只是被清理得干干净净的官道，以及远方田地里稀稀拉拉仿佛在卖力耕作的几个农人身影。
朱由检知道，这都是演给天子看的戏文。
真正的苦难被这庞大的仪仗队像一柄无形的巨帚，扫到了帘幕之后。
他的目光从窗外收回，眼神中的平静下是深不见底的冷意，他不能容忍自己像个被圈养的废物，只能看到臣子们想让他看到的东西。
“停车。”他淡淡地开口。
一李若琏立刻趋步上前，低声问道：“陛下？”
“车驾太显眼了，”朱由检的声音没有一丝波澜，“朕要亲自去看看，这天子脚下真正的光景。”
那指挥使心头一凛，瞬间明白了皇帝的意图，却未发一言，只是躬身听令。
“传朕口谕，”朱由检的决断快得不容置喙，“大队仪仗依原路继续前行，以为疑兵，不得停留。你，挑选几十名最精锐的校尉，换上常服，随朕走小路。”
半个时辰后，一支由数十人组成的毫不起眼的马队，悄然脱离了那条金碧辉煌的御道，拐进了一条尘土飞扬的乡间小径。
脱离了仪仗的庇护，那幅被官僚们精心粉饰过的太平画卷，被瞬间撕开了一道狰狞的口子。
目之所及，尽是惨剧。
不同于陕西那种赤地千里、饿殍遍野的绝望地狱，直隶的景象是另一番流动的悲苦。
官道旁，小路上，田埂间，三三两两，成群结队，全是衣衫褴褛面黄肌瘦的流民。
他们麻木蹒跚地向着京师的方向挪动，像是一条看不到尽头的，由绝望和饥饿组成的灰色长河。
朱由检勒住马缰，一名锦衣卫悄无声息地抓来一个稍有气力的流民，那人吓得魂飞魄散，浑身筛糠。
“从何处来？往何处去？”锦衣卫冷声问道。
“从……从河南来……家中颗粒无收，听说……听说天子脚下……能有口活命的吃食……”
朱由检默默地听着，看着那流民干裂的嘴唇和深陷的眼窝，又将目光投向那无尽的人潮。
他们是从更南边的山东、河南逃难而来，怀揣着对京畿之地最后也是最卑微的幻想。
朱由检的脸色在阴沉天光下看不出喜怒，但握着马缰的手，指节已然泛白。
流民们面黄肌瘦，眼神空洞，身上的衣服与其说是蔽体，不如说是一缕缕挂在骨架上的破布。
他们只是走着，麻木地向前走，仿佛路的尽头不是京师，而是黄泉。
没有大规模的人相食，那是秩序彻底崩坏后的景象，但在这里，更令人心寒的交易随处可见。
路边的一棵枯树下，一个男人跪在地上，身前插着一根草标，旁边坐着一个形容枯槁的妇人和一个约莫四五岁的女孩。
女孩不懂发生了什么，正用小手去抓母亲干裂的嘴唇，妇人则像一尊石像，眼泪早已流干。
那男人.这个家庭的顶梁柱，只是低着头让路过的人看清他草标上用木炭歪歪扭扭写的几个字——“鬻妻，活二命”。
更远处有卖儿子的，有卖女儿的，价格从几斗米到一二两碎银不等。
龙驾在一方州县外缓缓停驻。
县城外，官府搭起了几个简陋的粥棚，算是“奉旨赈济”，朱由检在锦衣卫的暗中护卫下，远远看着。
那所谓的粥，清可见底，汤水多过米粒，与其说是粥，不如说是米汤，甚至连米汤都算不上。
一勺下去能捞出三五粒米已是积了德，流民们捧着破碗，小心翼翼地接着，生怕洒出一滴。
“排好队！挤什么挤！想死吗！”一个脑满肠肥的胥吏挥舞着手里的鞭子，毫不留情地抽在一个瘦弱的老人背上。
老人一个踉跄，半碗粥洒在了地上，他顾不得疼痛，立刻趴在地上伸出舌头去舔舐那混着泥土的米汤。
胥吏看他那副模样，非但没有怜悯，反而啐了一口浓痰骂骂咧咧道：“没出息的贱骨头！”
就在此时，一名乔装的锦衣卫校尉悄无声息地出现在朱由检身后，低声禀报：“陛下，城内最大的酒楼春风渡今晚有本地士绅宴请知州大人，歌舞升平，一掷千金。”
朱由检就那么静静地站着，看着那趴在地上舔食泥水的灾民，看着那耀武扬威的胥吏，听着身后关于歌舞升平的禀报。
周围的空气仿佛都凝固了，护卫在一旁的京营将士，能清晰地感觉到一股比战场上万军对垒时还要恐怖的气势，正从这位年轻的天子身上弥漫开来。
那是杀意，是被压抑到了极致，只待回京便要血洗乾坤的杀意。
皇帝缓缓转身，但没有立刻上马骑向几里开外的队伍，他的目光越过那些麻木的灾民，越过那个耀武扬威的胥吏，最终落在了不远处的州县城墙上。
那眼神，仿佛已经穿透了厚重的砖石看到了城内酒楼上的歌舞升平。
这口气，他忍不到京师。
“李若琏。”皇帝没有回头，声音平静得可怕。
锦李若琏一闪出现在皇帝身后，躬身道：“臣在。”
“去查查，这知州大人若是只贪了五十九两，那他就不必死。”
“臣……遵旨！”李若琏没有丝毫犹豫，声音沉稳地应下。
直到此刻，朱由检才重新上马。
杀一个知州不过是拔掉路边一根碍眼的杂草，甚至不足以让他胸中的郁结之气消散分毫。
回到队伍中，车帘落下，隔绝了外界的一切嘈杂，他闭上眼睛，那鬻妻卖子的男人，那趴地舔粥的老人，那胥吏得意的嘴脸……一幕幕，不再是单纯让他愤怒的画卷，而化作了他心中一个冰冷的认知。
陕西之疾是已经烂到骨子里的绝症，需要下猛药，用最酷烈的手段刮骨疗毒。
而整个北直隶、山东、河南的灾情则是已经开始失控的瘟疫，它在飞速蔓延，侵蚀着大明的元气。
单纯依靠一省一地的输血式救济根本无济于事，整个大明的造血功能已经出了大问题，就像一个病入膏肓的巨人，体表流着脓，血管里却全是寄生虫，在疯狂吸食着他最后一点生命力。
不将这些腐肉剜去，不把这些毒瘤切除，任何改革任何新政，都不过是沙上建塔，风中点烛，转瞬即逝的空谈。
“明年，后年，大后年灾情会越来越重，拖不得了！”
林丹汗解决了外的燃眉之急，现在必须以雷霆万钧之势，解决内的根本沉疴。
“在陕西，朕学会了如何让快饿死的人活下去。”
皇帝低声自语，声音轻得仿佛只是自己的幻觉。
“现在，是时候回京城，让那些吃饱了撑的人把不该吃的东西，连本带利地给朕吐出来！”
……
京城，东厂。
夜色深沉，这座白日里便阴气森森的衙门，在夜幕的笼罩下更像是一座不见天日的鬼蜮。
内室之中，烛火如豆，昏黄的光线被墙壁和梁柱切割成无数扭曲的阴影，在地面上如同鬼魅般缓缓摇曳。
魏忠贤就坐在这片摇曳的阴影中央。
他老了。