脸上的皱纹像刀刻的一样，深邃而交错，眼袋松弛地垂着，整个人都透着一股行将就木的暮气。
但他依旧坐得笔直，腰杆挺得像一杆老枪，昏黄的烛光映着他那张依旧阴鸷的面容，那双半睁半闭的眼睛里偶尔闪过的精光，会让人立刻忘记他的年纪，只记得他九千岁的名号是由多少人的鲜血与白骨堆砌而成。
魏忠贤的面前堆着一摞内阁送来请批的文书，他面无表情地翻看着，手指干枯，却异常稳定。
大部分文书他只是扫一眼便扔到一旁。
忽然，他的动作停住了。
钱谦益。
下面还有一张，是钱龙锡。
理由大同小异，无非是“奉母命归乡省亲”“家慈体弱，望归侍奉”云云。
看着这两个在朝堂上呼风唤雨、门生故吏遍天下的东林领袖的名字，魏忠贤那张如同老树皮般的脸上，嘴角极其缓慢地向上扯动了一下。
他提起朱笔蘸饱了墨，在那两张条子上大笔一挥，各自写下一个龙飞凤舞的“准”字。
魏忠贤放下笔，对着阴影处轻轻唤了一声：“朝钦。”
“义父。”一个身影悄无声息地跪倒在魏忠贤脚下，正是东厂掌刑千户，李朝钦。
魏忠贤看都没看他一眼，劈头盖脸就是一句：“皇爷快回来了，你这颗脑袋，想好怎么继续长在脖子上了吗？”
这句话像一盆冰水兜头浇下，李朝钦浑身一颤，额头瞬间渗出冷汗，他将头伏得更低，声音里充满了惶恐：“义父教训的是，朝钦……朝钦愚钝！”
“愚钝？”魏忠贤冷哼一声，终于将目光落在了他的身上，那目光像是两条吐着信子的毒蛇，“愚钝的人在东厂活不过三天。你是聪明，但你的聪明还用错了地方。”
他将那两张签了字的假条，随手扔到李朝钦面前。
“看清楚了。钱龙锡，钱谦益，这都是属狐狸的，鼻子比狗还灵。他们闻到味儿了，知道皇爷这趟回来，京城要变天，要杀人，所以急着往家跑。咱家准了，是想让他们跑得安心一点。”
李朝钦看着那两个“准”字，心中一凛，却依旧不敢接话。
“咱家老了。”魏忠贤的声音忽然变得有些飘忽，像是在自言自语，“是天启爷和皇爷手里一把旧刀，磨了这么多年，砍了不少人，也该钝了。还能再砍几年，但终究是要回炉的。你还年轻，你不能只想着做一把旧刀的影子。”
李朝钦的心猛地一跳，他抬起头，眼中满是震惊与不解。
魏忠贤看着他的眼睛。
“揣摩上意，是大逆不道。”他缓缓说道，每一个字都咬得极重，“但是，不揣摩死得更快！”
魏忠贤伸出一根干枯的手指，在桌面上轻轻敲了敲：“你给咱家想想，皇爷去陕西之前让咱家和田尔耕那条狗暗中查的是什么？”
李朝钦的脑子飞速旋转，冷汗瞬间浸湿了后背的衣衫。
“是……是勋贵！还有……盐商和漕运！”他嘶哑着声音回答。
“算你还没蠢到家。”魏忠沉点了点头，眼神中露出一丝孺子可教的意味。
“这就是皇爷磨刀霍霍准备下手的猪羊！皇爷这趟去陕西，亲眼见了人间地狱，心里那把火只怕已经烧成了燎原之势。他回来不是来歇息的，是来杀猪的！”
魏忠贤的身子微微前倾，阴影将他笼罩得更深，声音也压得更低：
“勋贵那帮废物，这帮含着金汤匙出生的东西早就被抽了脊梁骨，现在一个个都是夹着尾巴的狗，不足为虑。皇爷真要动他们，不过是一句话的事。”
“剩下的，就是盐和漕！”他的一根手指重重地戳在桌面上，发出“笃”的一声闷响。“这两块才是烂到了根里，牵一发动全身！一头连着东南的财税，一头连着北方的民生，中间盘根错节，全是见不得光的烂账和人命！这里面的水深不见底！”
李朝钦听得呼吸都变得急促起来。
“给咱家听好了！从明天起，你把手里那些鸡毛蒜皮的案子都放下，调集你所有的人手给咱家往死里查！盐！漕！这两条线！田尔耕那条狗也在查，但锦衣卫是做什么的？他们是屠夫，只会大开大合地砍人！他们能查到罪，但查不透根！咱家要你做的是比他们更进一步！”
魏忠贤的声音陡然阴冷下来，充满了饿狼般的凶性。
“咱家要你比他们更狠，也要比他们更干净！狠，不是让你滥杀无辜，而是让你下手的时候心无旁骛！别说国公爷，就是天王老子牵扯进来，你也得把他的根给咱家连泥带土地刨出来！锦衣卫还在门口亮腰牌，你的人就该已经从地道进了人家的密室！”
“而干净，是手尾要利落！锦衣卫抓人或许会留下满地鸡毛，让那些言官御史抓着把柄嗡嗡叫。你要做的是让他们闭嘴！怎么让他们闭嘴？账本、书信，人证，或者是我们自己的证据，把罪证砸在他们脸上！田尔耕能给皇爷带回一颗人头，你就要给皇爷带回一颗人头，外加一本清清楚楚的账，和抄没回来的，一文都不少的银子！这才能叫处事果断，这才能叫处事得当！”
“皇爷要的，不只是一把杀人的刀，更是一把能刮骨疗毒，还能把刮下来的金子收进国库的利刃！你要做的，就是这把刀！田尔耕他们是锤子，砸烂一切，而你要做凿子，精准狠辣，一击致命，还要把里面的宝贝完整地给咱家撬出来！懂吗？
“懂……懂了！”李朝钦只觉得一股热流从脊椎直冲天灵盖，浑身的血液都在沸腾。
这是恐惧，更是压抑不住的兴奋！
他重重地磕下一个头，额头撞在冰凉的地面上，声音嘶哑而坚定：“义父教诲，朝钦粉身碎骨不敢或忘！朝钦愿为皇爷赴汤蹈火，为义父分忧！”
魏忠贤这一次没有让他跪太久。
他亲自走下座位，伸出那只干枯的手，将李朝钦扶了起来，这个动作让李朝钦受宠若惊，几乎是颤抖着站直了身体。
“好孩子。”魏忠贤拍了拍他的肩膀，那双浑浊的眼睛在这一刻变得无比锐利。
“你给咱家记牢了！”
“在皇爷面前，你可以贪财，咱家贪了一辈子，皇爷心里有数。你甚至可以跋扈，东厂的人不跋扈，还叫什么东厂？皇爷能容忍一条会咬人，会给自己叼肉回来的恶犬。”
李朝钦屏住呼吸，不敢错过一个字。
“但你唯独不能忘了最重要的一点——”魏忠贤一字一顿，字字诛心，如同重锤般敲打在李朝钦的心坎上。
“你必须是一把‘刀’！”
“一把皇爷想用的时候，随时能拿得起；用起来的时候，锋利顺手；不想用的时候，能安安静静地入鞘的刀！”
“你不能有自己的想法！”他的声音陡然变得严厉，“不能结交外臣，更不能试图去影响皇爷的决定！你的脑子只能用来想怎么把皇爷交代的事办得漂漂亮亮，而不是去想皇爷为什么要办这件事！”
“皇爷的念头，是天意！咱家跟了三代皇爷才悟出这么个道理。你，给咱家刻进骨子里！”
李朝钦脑海中炸响惊雷，他被震得心神俱裂。
魏忠贤是在教他如何生存，更是在警告他，如何才能不死。
“噗通”一声。
李朝钦再次跪下，这一次的叩首比之前任何一次都要虔诚，都要用力。
他的额头紧紧贴着冰冷的地面，充满了无以复加的敬畏，以及被彻底点燃的野心之火。
他知道，一场席卷整个大明的血雨腥风即将来临，魏忠贤不想让他再做阴影里的影子，而他自己，也要做那风暴中最锋利的一把刀！
……
两天后。
皇帝的车驾已经能遥遥望见北京城那巍峨雄壮的轮廓，夕阳的余晖给灰色的城墙镀上了一层金红色的边，庄严而肃穆。
八千皇帝私军的脚步声和马蹄声汇聚成一股沉闷的雷鸣，在大地上滚动。
车帘被一只手掀开。
朱由检看着那座既熟悉又陌生的京城，眼神冷冽如冰。
锦衣卫指挥使田尔耕已率众出京三十里相迎，此刻正策马恭敬地随侍在车驾旁。
“传旨。”朱由检淡淡地开口，声音不大，却清晰地传入了田尔耕的耳中。
“朕不入宫，直接去京郊大营。”
田尔耕心中猛地一震，回京不入宫，直扑兵营？
皇帝的声音还在继续，不疾不徐：
“让魏忠贤把他那份名单，还有你锦衣卫查的，这些日子以来遇到的那些漕运上的麻烦事一并整理好，送到大营来。”
“是！”田尔耕的心脏狂跳起来。