……
南京，国子监。
“号外！号外！衍圣公泣血上疏，为天下读书人请命了！
一声高呼，让六朝古都的最高学府瞬间沸腾！无数监生蜂拥至布告栏，围观那张刚刚张贴的《为天下读书人请命泣血上疏》。
一名在监生中颇有声望的学子激动地跳上一张石凳，用他那因激愤而颤抖却又充满力量的声音，慷慨激昂地念诵着檄文。
当他念到“清君侧，诛国贼”这最后四个字时，全场先是陷入了死一般的寂静，随即如同积压了万年的火山轰然喷发！
“说得好！孔圣后裔都发话了，我辈读圣贤书，所学何为？岂能坐视奸臣当道，毁我大明江山！”
“清君侧！诛国贼！”
一个眼圈发黑、显然是苦读多年的学子，更是悲愤交加地捶胸顿足：“‘改稻为桑’此等恶政，是欲绝天下百姓生路！而那停罢殿试的昏招，更是歹毒至极！陛下定是被奸臣蒙蔽，此举是想断我等读书人十年寒窗的上进之路，绝我儒家为国效力的栋梁之源啊！”
此言一出，瞬间戳中了所有学子的痛处，激起千层浪！
“没错！先用‘改稻为桑’祸乱天下，再用停罢科举堵塞言路！分明是那帮西学奸佞的毒计，他们想让我等圣人门徒永无出头之日，好让他们用那奇技淫巧的歪理邪说取而代之！”
“奸臣不除，国难不已！我辈读书人，今日便要为民请命，为己求生！”
“我等要上书督察院！去内阁请愿！恳请陛下诛杀国贼，重开科举！”
数百名热血上头的年轻人汇成一股洪流冲向街头，沿途百姓纷纷加入，队伍滚雪球般壮大，口号声震动了整个南京城！
……
松江府，府衙外。
侯恂与杨嗣昌的马车被愤怒的人潮围得水泄不通。
无数鸡蛋、烂菜叶、石块雨点般砸来。
一个白发老秀才拄着拐杖，气得浑身发抖，指着马车破口大骂：“侯恂！你这东林叛徒！为了荣华富贵，助纣为虐，要来我松江府行‘改稻为桑’的恶政！你对得起圣贤书吗？！”
车内，杨嗣昌脸色铁青，紧握的双拳指节发白。
他怎么也想不通，清丈田亩的国之良策，怎么一夜之间就变成了灭绝人伦的滔天恶政？
坐在他对面的侯恂，则缓缓闭上了眼睛，但那微微颤抖的胡须，暴露了他内心的极度不平静。
他们此刻，已是陷入了这士绅百姓汇成的愤怒狂潮之中，动弹不得。
从扬州的茶馆，到浙江的官衙，再到两广的集市……檄文与谣言，如并蒂双生的恶魔，让整个大明仿佛在十数日之间，从内部开始崩塌。
如果说南方的风暴是舆论的狂潮，那么中原的变故则是实实在在的刀与火。
洛阳城外。
城门大开，一支所谓的大军正如同决堤的洪水，缓缓涌出。
从城墙俯瞰，这支队伍的最前方，是两三千名装备尚可的福王亲军，他们还勉强维持着阵型。
可在他们身后，是无边无际黑压压的人潮！
两三万名被饥饿和“开仓放粮”所驱使的流民，面黄肌瘦衣衫褴褛，手中拿着锄头、木棍、菜刀，更多的人则空着手。
他们不像是军队，更像是一群被惊动了巢穴的蝗虫，被一点点甜头引诱着涌向那传说中皇帝所在的德州。
在混乱的人潮中，一面巨大的杏黄色大旗被高高竖起，上面是四个歪歪扭扭却又触目惊心的大字——“奉天靖难”。
然而，这支所谓的义军从出征的第一刻起就露出了它狰狞的獠牙。
行军队列混乱不堪，经过一个村庄时，无数流民立刻化身饿狼冲进去烧杀抢掠。
福王的家丁们非但不阻止，反而吹着口哨加入其中。
哭喊声、尖叫声响彻原野，很快，黑烟从村庄中袅袅升起。
这支打着“靖难”旗号的军队，将屠刀挥向了他们声称要拯救的百姓。
路边的沟壑里，一个头发花白的老者，怀抱着自己早已饿死的孙子，呆呆地看着这一切。
他浑浊的眼睛里没有泪，只有无尽的沉默，良久，他对着那面“奉天靖难”的大旗，用尽最后一丝力气，狠狠吐出了一口带血的唾沫。
……
德州驿馆。
“陛下！”
锦衣卫指挥使田尔耕快步入内，他单膝跪地，声音洪亮地禀报：
“河南六百里加急军报！福王朱常洵在洛阳起兵了！他打着‘清君侧’的旗号，裹挟数万流民号称十万大军，正一路向东，朝山东杀来！”
此言一出，旁边的魏忠贤和几位内阁大臣，个个面如土色。
藩王造反！这可是动摇国本的大事！
风暴中心的皇帝却依旧安稳地坐在御座上。
他仿佛没听到这石破天惊的消息，只是将目光缓缓地从手中那本《武经总要》上移开，平静地看了一眼窗外灰蒙蒙的天空。
而后淡淡地问了一句：
“终于来了么。”
他顿了顿，嘴角甚至勾起一丝若有若无的笑意，轻声自语。
“比朕预料的，慢了太多了！”